W roku 60 przed naszą erą ukazało się dzieło „Imagenes“ z portretami 700 znanych greckich i rzymskich polityków.

W roku 50 przed nasza erą Cornelius Nepos opublikował dzieło „De Viris illustribus" z biografiami królów, wodzów, poetów i uczonych.

W roku 100 jako punkt zwrotny antycznych dzieł biograficznych powstało „Vitae Parallelae“ Plutarcha.

W roku 1530 Vasari w dziele „Żywoty najsławniejszych malarzy, rzeźbiarzy i architektów” po raz pierwszy stworzył leksykon biograficzny artystów.

W roku 1849 powstało pierwsze „Who is Who“ w Anglii. Na 250 stronicach przedstawione były życiorysy rodziny królewskiej, szlachty, polityków, sędziów i oficjeli.

W roku 1897 bracia Black (wydawcy encyklopedii Britannica) nabyli prawa do tytułu Who's Who i opublikowali również biografie innych grup zawodowych, dzięki czemu dzieła tego typu dotarły do większej części społeczeństwa.
W roku 1905 w Niemczech ukazała się pierwsza encyklopedia biograficzna wydana przez H.A. Degenera pod tytułem „Wer ist's“.